マイケル・ティルソン・トーマスは１９４４年アメリカ・ロサンゼルス生まれの指揮者、ピアニスト、作曲家。南カリフォルニア大学でピアノをジョン・クラウンに、指揮と作曲をインゴルフ・ダールに師事。１９歳で「青少年音楽家財団デビュー交響楽団」の音楽監督に任命された。１９６９年にウィリアム・スタインバーグの後任として、１９７４年までボストン交響楽団の首席客演指揮者を務める。１９８８年からクラウディオ・アバドの後任としてロンドン交響楽団首席指揮者に就任、１９５５年からはヘルベルト・ブロムシュテットの後任としてサンフランシスコ交響楽団の音楽監督に就任している。また、若い音楽家の育成を目的として、ニューワールド交響楽団を創設した。ガーシュウィン一家と親交が深く、ガーシュウィンの権威としても知られている。ＢＭＧクラシックスには、サンフランシスコ交響楽団、ロンドン交響楽団およびニューワールド交響楽団を指揮して数多くのレコーディングを行っている。

サンフランシスコ交響楽団は１９０９年、ミュージカルアソシエイションオブサンフランシスコとして発足され、１９１１年１２月８日作曲家でありシアトル交響楽団の指揮者であった、ヘンリー･ハドリーの指揮で初めてコンサートが行われた。その後、ドイツ人アルフレッド･ヘルツが指揮者に就き、ヨーロッパ流のメソッドを教えてサンフランシスコ交響楽団は鍛えられる。

１９３５年にはピエール･モントゥーが音楽監督に就任した。サンフランシスコ交響楽団はモントゥーと共に大きな飛躍を遂げる。モントゥーとの１７年間にサンフランシスコ交響楽団は４０枚以上のレコーディングを残した。１９６３年にはウィーンからヨーゼフ･クリップスが招かれた。レパートリーの中心は古典からロマン派へ戻ったが新作の紹介も行なわれ続けた。１９６８年には初めての海外ツアーである日本公演が行われた。

１９７０年からの小沢征爾の時代には演奏水準が目覚しく向上し聴衆も増え、ツアーやレコーディングの機会も増加した。１９７７年にはエド･デ･ワールトが音楽監督に就任し、新作の委嘱や紹介に積極的に取り組み現代音楽祭も始められた。１９８０年にはルイス･M･デイヴィスシンフォニーホールがオープンし１９３２年以来本拠地としていたウォーメモリアルオペラハウスを離れた。ここでオペラオーケストラとサンフランシスコ交響楽団は分けられ、サンフランシスコ交響楽団はシンフォニー・オーケストラとして再発足する。１９８５年からはヘルベルト･ブロムシュテットが音楽監督を務めベートーヴェンのほか、近・現代作品や北欧の音楽を取り上げてきた。１９９５年からはマイケル・ティルソン＝トーマスが音楽監督を務めている。　

サンフランシスコ交響楽団の演奏は、録音の歴史も長く、ピエール・モントゥー指揮のRCAへの録音、小澤征爾とエド・デ・ワールトのフィリップスへの録音、ヘルベルト・ブロムシュテットのデッカへの録音、マイケル・ティルソン＝トーマスのBMGへの録音は特に著名である。自主レーベルSFS Mediaも設けられている。