ローザンヌ生まれ。青年期にエルネスト・アンセルメと交流を深めるかたわら、同地とジュネーヴの音楽院で指揮、ヴァイオリン、ヴィオラ、打楽器、作曲を学ぶ。
1959年既に親交のあったマルタ・アルゲリッチをソリストに迎え、ローザンヌ放送所属のオーケストラを指揮して指揮者としてプロデビューする。1964年にカラヤンの招きでウィーン国立歌劇場に登場し、以降2シーズン、同劇場のバレエを担当する。1967年にパウル・クレツキからベルン交響楽団を引き継ぎ1978年まで首席指揮者を務める一方、ベルンに在任中の1967年から1971年までチューリッヒ・トーンハレ管弦楽団でルドルフ・ケンペを補佐している。1977年にモントリオール交響楽団の音楽監督に就任。短期間で同楽団をカナダ随一の世界的なオーケストラに育て上げ、「フランスのオーケストラよりもフランス的」と評された。以後2002年に辞任するまでの25年もの間、精力的に海外公演や録音活動を行い、世界中から数々の賞も受賞した。
1991年から2001年までフランス国立管弦楽団音楽監督に就任、同楽団とは数々の録音で共演して高い評価を受けるとともに、広く五大陸で演奏旅行を行う。1996年にフランス政府より“Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres”を授与され、同年にはカナダ政府からも叙勲された。カナダ人以外で初めて、ケベック州民勲章も受賞している。
2008年から4年間契約でフィラデルフィア管弦楽団の首席指揮者、2009年からはヴェルビエ祝祭管弦楽団の音楽監督とロイヤル・フィルハーモニー管弦楽団の首席指揮者・芸術監督を務めている。

ロイヤル・フィルハーモニー管弦楽団はロンドンを拠点とするイングランドのオーケストラ。イギリス国内で幅広く演奏旅行に取り組み、「イギリスの国民的オーケストラ」と呼ばれることもある。ロンドンの5大オーケストラ（ロンドン交響楽団、ロンドン・フィルハーモニー管弦楽団、フィルハーモニア管弦楽団、BBC交響楽団とロイヤル・フィルハーモニック管弦楽団）の中でも唯一その冠に「ロイヤル」の称号を使うことを許されている。パトロンはエリザベス皇太后で女王陛下のオーケストラという事でも知られている。

１９４６年にトーマス・ビーチャムによって創立され、同年９月１５日にクロイドンで最初の演奏会を行う。１９６１年に没するまでビーチャムが首席指揮者を務めた。次席指揮者だったルドルフ・ケンペがビーチャムの後任となり、１９７０年に終身指揮者任命された。その後は、１９７５年からアンタル・ドラティ、１９８０年からヴァルター・ヴェラー、１９８５年からアンドレ・プレヴィン、１９８７年からウラディーミル・アシュケナージ、１９９２年からユーリ・テミルカーノフが首席指揮者を務めた。１９９６年からは、ダニエーレ・ガッティが、２００９年からはシャルル・デュトワが芸術監督兼首席指揮者となっている。

クラシックだけでなく、映画音楽や、「フックト・オン・クラシック」シリーズ、またロックの編曲でも知られている。１９８７年に設立されたRPOポップス（ロイヤル･フィルハーモニック・ポップスオーケストラ）はロイヤル･フィルハーモニック管弦楽団を母体としており、ホーム・クラシックや軽音楽の演奏を専門としている。