1966年7月10日に結成。翌年10月、第1回定期演奏会を開催。1973年4月、名古屋市の出捐により財団法人となる。
歴代の指揮者は、岩城宏之（音楽総監督1971〜74年）、福村芳一（常任指揮者1971〜74年）、森正（音楽総監督1974〜80年）、荒谷俊治（常任指揮者1974〜80年）、外山雄三（音楽総監督兼常任指揮者1981〜87年）、モーシェ・アツモン（常任指揮者1987〜93年、名誉指揮者1993年〜）、飯守泰次郎（常任指揮者1993〜98年）、小林研一郎（音楽監督1998〜2003年、桂冠指揮者2003年〜）、沼尻竜典（常任指揮者2003〜2006年）。また1995年には、ポップスオーケストラ・ミュージックディレクターにボブ佐久間が就任し、＜名フィル・ポップスオーケストラ＞としてユニークな活動を展開している。
2002年にウィーン・フィルのコンサートマスターであるライナー・ホーネックが首席客演コンサートマスターに就任。2004年にウィーン国立歌劇場の総監督であるイオアン・ホーレンダーが芸術アドバイザーに就任。ウィーンとの結び付きを強め、より一層の芸術レベル向上を目指す。
1988年に初の海外公演としてヨーロッパ2カ国ツアー（フランス、スイス 広上淳一指揮）を、2000年にアジア8カ国ツアー（ブルネイ、シンガポール、フィリピン、韓国、マレーシア、ベトナム、タイ、台湾本名徹次指揮）、2004年に「プラハの春」国際音楽祭からの正式招待を受けたヨーロッパ3カ国ツアー（ドイツ、オーストリア、チェコ 沼尻竜典、武藤英明、トマーシュ・ハヌス指揮）、2006年にアジア7カ国ツアー（シンガポール、フィリピン、台湾、韓国、タイ、香港、マレーシア下野達也指揮）を実施、大成功を収める。
これまでに、東海テレビ文化賞（1990年）、愛知県芸術文化選奨文化賞（1991年）、文化庁芸術作品賞・レコード部門（1997年）を受賞。
現在は、愛知県芸術劇場コンサートホール、名古屋市民会館大ホールを主会場に、定期・特別演奏会など、年間約115回の演奏会を行っている。